L’article retrace l’histoire singulière de Freistadt, une petite ville autrichienne dont l’organisation sociale et économique reste profondément liée à la bière depuis le Moyen Âge. Dès 1363, le duc Rodolphe IV accorde aux citoyens le droit de brasser leur propre bière. Ce privilège était réservé aux propriétaires de maisons situées à l’intérieur des remparts, créant ainsi un lien direct entre propriété immobilière, statut social et activité économique. Au XVIIIe siècle, les habitants rachètent collectivement une brasserie extérieure à la ville et institutionnalisent un modèle communal unique : chaque maison du centre historique devient associée à des parts de la brasserie.
Sur le plan économique, la brasserie fonctionne selon une logique coopérative ancienne. Les parts ne sont pas exprimées en pourcentage mais en « seaux » (« Eimer »), ancienne unité de mesure correspondant à 56 litres. La valeur des droits dépend historiquement de la taille des maisons. Aujourd’hui encore, les propriétaires perçoivent une rémunération, désormais financière et non plus en bière. Ce modèle favorise une économie relativement stable et enracinée localement : les bénéfices sont largement réinvestis dans l’entreprise plutôt que distribués massivement aux actionnaires. La possession d’une maison dans la vieille ville augmente également la valeur du bien immobilier grâce au prestige associé à la copropriété de la brasserie.
Du point de vue de la gouvernance, Freistadt constitue un exemple rare de gouvernance communautaire héritée d’un système préindustriel. Les propriétaires disposent d’un droit de vote et participent chaque année à une assemblée générale examinant les résultats de la brasserie. L’administrateur agit comme représentant des copropriétaires et peut intervenir dans la gestion si celle-ci ne correspond plus aux attentes collectives. Le pouvoir économique reste donc fortement ancré dans la communauté locale, contrairement aux modèles industriels contemporains dominés par des groupes internationaux.
Anthropologiquement, l’article montre comment une activité économique peut devenir un élément structurant de l’identité collective. La brasserie dépasse la simple fonction de production : elle agit comme symbole culturel, mémoire historique et facteur d’appartenance sociale. Les habitants se disent fiers d’être copropriétaires de cette institution, ce qui explique la rareté des ventes immobilières dans le centre historique. L’héritage brassicole participe ainsi à la cohésion sociale, à la transmission intergénérationnelle et à la construction d’une identité urbaine spécifique. La ville apparaît comme un exemple de patrimoine vivant où économie, culture et organisation sociale restent intimement liées.
HANNSOLER, Lara, « La dernière ville-brasserie d’Europe », Courrier international, n° 1852, du 30 avril au 6 mai 2026, traduction d’un article publié dans Wiener Zeitung le 13 mars 2026.
